美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局 (DARPA) 已與洛克希德·馬丁公司達(dá)成協(xié)議，開(kāi)始制造和設(shè)計(jì)實(shí)驗(yàn)性核熱火箭及其發(fā)動(dòng)機(jī)。BWX Technologies 是洛克希德·馬丁公司的合作伙伴之一，將開(kāi)發(fā)核反應(yīng)堆并制造 HALEU 燃料。

DRACO 火箭的外觀(圖片 BWXT)

DARPA 與美國(guó)國(guó)家航空航天局 (NASA) 合作，正在通過(guò)敏捷地月操作演示火箭 (DRACO) 向世界首次核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)在軌演示的目標(biāo)邁進(jìn)。美國(guó)上次進(jìn)行核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)試驗(yàn)已有50多年了。

DRACO 計(jì)劃的目標(biāo)是在軌道上演示核熱推進(jìn)(NTP)系統(tǒng)。NTP 使用核反應(yīng)堆將推進(jìn)劑加熱到極端溫度，然后通過(guò)噴嘴將其排出以產(chǎn)生推力。與傳統(tǒng)的太空推進(jìn)技術(shù)相比，核熱推進(jìn)的推重比高，約為電力推進(jìn)的10,000倍，比沖量比化學(xué)推進(jìn)高2至5倍。

作為洛克希德·馬丁公司領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)的一部分，BWXT Advanced Technologies LLC 將完成核反應(yīng)堆的最終設(shè)計(jì)、制造反應(yīng)堆的硬件和高含量低濃縮鈾 (HALEU) 燃料、組裝組件并按照要求交付燃料反應(yīng)堆。用于集成到 DRACO 的完整子系統(tǒng)。

DRACO 的目標(biāo)是在 2027 年通過(guò)傳統(tǒng)火箭以“冷”狀態(tài)從地球發(fā)射(這意味著反應(yīng)堆作為發(fā)射安全協(xié)議的一部分關(guān)閉)，然后一旦飛船到達(dá)低地球軌道上方的適當(dāng)位置，反應(yīng)堆就會(huì)啟動(dòng)。

BWXT Advanced Technologies LLC 總裁 Joe Miller 表示：“這份合同的授予進(jìn)一步證明了 BWXT 設(shè)計(jì)、制造和部署核反應(yīng)堆和燃料的能力，其規(guī)模在當(dāng)今世界其他地方是無(wú)與倫比的。” “與 DARPA 的洛克希德·馬丁公司的合作為 BWXT 已經(jīng)令人印象深刻的商業(yè)和國(guó)防應(yīng)用核反應(yīng)堆設(shè)計(jì)陣容增添了另一個(gè)重要維度。”

洛克希德·馬丁航天公司月球探索活動(dòng)副總裁柯克·希爾曼補(bǔ)充道：“這些更強(qiáng)大、更高效的核熱推進(jìn)系統(tǒng)可以在目的地之間提供更快的運(yùn)輸時(shí)間。” “減少運(yùn)輸時(shí)間對(duì)于人類登陸火星任務(wù)至關(guān)重要，以限制宇航員受到的輻射。這是一項(xiàng)可用于將人類和物資運(yùn)送到月球的主要技術(shù)。安全、可重復(fù)使用的核拖船航天器將徹底改變地月操作。”

一月份，NASA 和 DARP 宣布他們將在 DRACO 計(jì)劃上進(jìn)行合作，該協(xié)議旨在加快開(kāi)發(fā)工作。

DARPA負(fù)責(zé)這項(xiàng)工作的項(xiàng)目經(jīng)理塔比莎-多德森（Tabitha Dodson）說(shuō)： "DRACO計(jì)劃旨在為國(guó)家提供跨越式的推進(jìn)能力......如果演示成功，我們將極大地推動(dòng)人類在太空中走得更快更遠(yuǎn)，并為未來(lái)部署所有基于裂變的核空間技術(shù)鋪平道路。"